Roberto Casanova
El historiador señala que el capitalismo industrial se construyó sobre la expropiación masiva de los bienes comunales, la proletarización forzada y la explotación sin límites.
Capitalismo y democracia 1756-1848: Cómo empezó este engaño es, probablemente, la obra más ambiciosa y polémica del historiador catalán Josep Fontana (1931-2018). Con más de 900 páginas de texto denso y casi 150 de notas, el libro constituye una demolición sistemática del mito según el cual el capitalismo y la democracia liberal habrían avanzado de la mano, beneficiando a la mayoría de la población.
Fontana elige un periodo aparentemente «clásico» —de la Guerra de los Siete Años a las revoluciones de 1848— para demostrar que la historia que nos han contado es, en el mejor de los casos, incompleta y, en el peor, una falsificación deliberada al servicio de las élites.
La tesis central
El gran engaño, según Fontana, consiste en presentar la extensión del sufragio, la abolición de privilegios feudales y la libertad de mercado como tres caras de la misma moneda progresista. En realidad, el historiador señala que el capitalismo industrial se construyó sobre la expropiación masiva de los bienes comunales, la proletarización forzada y la explotación sin límites del trabajo infantil y femenino. Además, sostiene que las revoluciones burguesas (la Americana, la Francesa, las latinoamericanas, las europeas de 1830 y 1848) no instauraron democracias plenas, sino regímenes censitarios que reservaban el poder político a los propietarios. Según Fontana, la «libertad» económica significó, para la inmensa mayoría, pérdida de derechos sobre la tierra, jornadas de 14-16 horas, salarios de hambre y represión brutal de cualquier intento de organización obrera.
En palabras del propio Fontana: «Lo que se nos ha vendido como el triunfo de la libertad fue, en realidad, la mayor operación de expolio colectivo de la historia moderna».
Estructura y recorrido cronológico
El libro se divide en cuatro grandes bloques:
1756-1789: Los orígenes del despojo
Fontana arranca con la Guerra de los Siete Años y el auge del imperialismo británico. Analiza los enclosures ingleses como modelo de acumulación originaria y muestra cómo la Ilustración económica (Smith, Physiocrats) sirvió de coartada ideológica para desmantelar los derechos comunales.
1789-1815: Revolución y contrarrevolución
Fontana lleva a cabo una relectura heterodoxa de la Revolución Francesa: la abolición del feudalismo no benefició a los campesinos, sino que convirtió la tierra en mercancía y entregó el poder a la burguesía financiera. Las guerras napoleónicas aparecen como el primer gran negocio capitalista a escala europea.
1815-1832: La era de las reformas impostadas
El autor realiza un estudio detallado de la Revolución Industrial británica, con datos estremecedores sobre mortalidad infantil, condiciones de trabajo y represión (leyes contra las trade unions, masacre de Peterloo). La Reforma Electoral de 1832 en Inglaterra es presentada como prototipo de «concesión controlada»: se amplía el censo… pero solo para incluir a la burguesía industrial, excluyendo a la clase obrera.
1830-1848: El fracaso de las revoluciones democráticas
Este es el capítulo más duro. Fontana demuestra que las revoluciones de 1848, tradicionalmente celebradas como el «despertar de los pueblos», terminaron consolidando el dominio de las élites económicas. En Francia, la Segunda República nace con sufragio universal masculino y seis meses después lo restringe de nuevo tras el terror de las Jornadas de Junio, donde el general Cavaignac masacra a decenas de miles de obreros parisinos.
El estilo Fontana: rigor documental y pasión militante
Quien espere una historia «objetiva» al uso se llevará una sorpresa. Fontana no disimula su posición: es marxista y profundamente crítico con la socialdemocracia europea contemporánea, a la que acusa de haber interiorizado la narrativa liberal.
Sin embargo, su argumentación no es dogmática. Cada afirmación va acompañada de fuentes primarias (informes parlamentarios británicos, estadísticas de mortalidad, debates en la Asamblea francesa, prensa obrera de la época). El aparato crítico es abrumador y difícil de rebatir.
El libro fue recibido con entusiasmo por la izquierda (especialmente en el mundo académico español y latinoamericano) y con incomodidad o silencio por gran parte del establishment historiográfico liberal. Algunos críticos le reprocharon un supuesto «economicismo» o una visión excesivamente determinista. Fontana respondió en entrevistas que no pretendía escribir una historia total, sino corregir una mentira que lleva dos siglos repitiéndose.
Por qué sigue siendo imprescindible
En un momento en que la desigualdad aumenta y en el que amplios sectores de la población descubren que la «democracia liberal» no les garantiza ni techo, ni trabajo, ni futuro, la lectura de Fontana resulta dolorosamente actual. Su mensaje puede resumirse en una frase que él mismo repetía: «No fue un accidente ni un desvío: el capitalismo nació así, antidemocrático y depredador. Y solo olvidando esa verdad fundacional ha podido presentarse como el menor de los males posibles».
Capitalismo y democracia 1756-1848: Cómo empezó este engaño, es un libro incómodo, necesario y —para muchos— iluminador.
Fuentes: