Se due sistemi vogliono comunicare tra loro, devono utilizzare dei meccanismi in grado di portare le informazioni dall’uno all’altro senza alcuna perdita. Due o più computer comunicano tra loro attraverso degli appositi dispositivi, le interfacce di rete, che permettono di inviare e ricevere informazioni attraverso un canale di comunicazione. La comunicazione avviene generalmente per mezzo di appositi cavi a cui le interfacce sono collegate: i cavi di rete. Possono essere utilizzati anche altri canali di comunicazione più esoterici, come quelli wireless (che non hanno bisogno di un cavo fisico, ma la comunicazione avviene attraverso l’etere)1. Quindi, se due sistemi comunicano tra loro è perché lo fanno le loro relative interfacce di rete: la comunicazione avviene sempre tramite quest’ultime.
Un computer può essere dotato di una o più interfacce di rete. Nel caso in cui su un computer siano installate più di una interfaccia di rete, si parla di sistema multihomed. Dunque, per quanto concerne le reti, l’entità sulla quale focalizzare l’attenzione non è la macchina (il computer) ma l’interfaccia di rete.
Un’interfaccia di rete è costituita fisicamente da una scheda di rete o un modem (modulator/demodulator). Il funzionamento dei due tipi di dispositivi è diverso perché essi realizzano a basso livello un sistema di comunicazione diverso. I modem sono essenzialmente utilizzati per la comunicazione sulla linea telefonica.