MP3 sta per MPEG 1 layer III.
Lo standard MP3 è in poche parole un algoritmo che implementa moderne tecniche di percezione sonora dell'apparato uditivo umano per raggiungere una elevata compressione dei dati senza una percettibile perdita di qualità l'algoritmo layer III (MP3) è attualmente il più potente dei 3 algoritmi (layer I, layer II, layer III) inseriti nello standard MPEG e riesce a raggiungere rapporti di compressione elevatissimi senza variare la qualità del suono.
L'algoritmo MP3 riesce a comprimere un brano musicale fino a 12 volte, permettendo ad esempio di inserire su un comune CD-ROM fino a 10 ore di musica in qualità CD!
MP3 è solo un formato di compressione e quindi non può essere definito "legale" o "illegale".
In Italia l'attenzione è esplosa dopo una curiosa iniziativa della SIAE.