O que significa atualmente "ter uma conta de e-mail"?

Para aqueles/as que realmente não sabem o que e-mail significa, nós gostaríamos de ajudá-lo/a.

Uma conta de email é exatamente como ter um correio no seu computador: você escreve uma carta, manda isso para um/a destinatário/a e o correio entrega para um servidor (um servidor é um computador que controla um serviço) entre o lugar onde você está e seu correio de destino.

Ter um conta de email significa ter um nome e um endereço para onde pessoas podem mandar seus emails.

Existem dois meios para ler mensagens de email: você pode usar um navegador da Internet (Firefox, Netscape, Konqueror, Galeon, Explorer, Opera e assim por diante) ou você pode fazer o download delas e mandá-las para um programa no seu computador (um programa como Thunderbird, Netscape Messenger, Kmail, Pegasus Mail, Outlook Express, Eudora ou qualquer outro "cliente de email" aberto a "conversar" com o seu servidor de emails).

Claro, além de ler mensagens de e-mail, você pode também enviá-las, usando um browser e usando um cliente do correio como no parágrafo anterior. Quando você manda seu email, você usa um serviço chamado SMTP, projetado para fazer exame de suas letras e entregá-las a seu/sua destinatário/a, onde quer que ele/a esteja.

Você deve saber que normalmente todas essas comunicações não são criptografadas durante seu percurso, e eles podem facilmente ser lidos em uma das viagens que fazem pela Internet.
Não é impossível que alguém queira controlar você, lendo suas mensagens como mosquitos à espreita, eles não precisariam de muito tempo, nem esforço... Dessa forma, seria mais correto compara uma mensagem de e-mail com um cartão postal do que com uma letra fechada em um envolope.

Para limitar esses abusos (e não excluir todas as formas de controle, mas limitar), você pode escolher mandar e baixar seus e-mails via SSL, isto é, criptografar (códigos não são tão fáceis de serem lidos por qualquer pessoa).